香港大学正式成立于1911年，已有近百年的历史，也是香港8所大学中历史最悠久的。它与香港中文大学是香港仅有的2所综合型大学，包括了建筑学院、文学院、经济及工商管理学院等10所学院。在2004年英国《泰晤士报》公布全球最佳200所大学中排名第39位。
而香港中文大学，是由四所书院组成的。除资源分配、招生政策等由本部中央管理，各书院行政独立，享有书院文化发展的自由。这四所书院都有其各自的背景。像新亚书院，就是由一批着名学者钱穆、唐君毅、张丕介等创立的，成为当代中国，特别是在历史、文化学科的一个学术重镇。崇基学院由于是香港基督教教会代表所创办的，因此受到了基督教文化的影响。
与这两所大学不同的是，香港科技大学的历史非常之短。它创立于1988年，于1991年10月才正式开学。但是，在短短十几年里，它已在《泰晤士报》的全球最佳200所大学排名中，位列第42名。从办学模式上讲，科大模仿了美国公立大学，其75%的教师在北美62所一流研究型学府中取得了博士学位。
香港的这3所大学均属于公立大学。每所大学都是通过有关的香港法令组建的。该法令总体上规定了大学的权利和责任、特权和构造，而这些规定的修改权只属于香港立法会。
大学办学的资金也主要来自于政府的投入。根据香港大学官方网站资料显示，2003～2004学年度有64%的办学资金来自于政府支持，14。9%为学费，还有7。9%是社会的捐助。
香港科技大学人文社科学部教授、美国卡内基国际和平基金会高级研究员丁学良告诉《中国新闻周刊》，香港政府设有一个专门的大学拨款委员会，通过不定期的研究评估，分配政府的教育拨款。政府的财政拨款，一般用于学校日常运作；而社会捐助部分则一般用于具体的某项事务，例如设立某项奖学金，建立某个研究所，修建某项设施等。
学校中最重要的决策均要通过校董事会。例如聘请校长，就是由校董会成员组成一个专门的小组，在全世界内进行公开招聘。
